Un clíper orbitando alrededor de la luna

Cutty Sark

Los clípers fueron la desesperada respuesta de los ingenieros navales por mantener la navegación a vela en un mundo que daba pasos de gigante hacia la industrialización y mecanización de todos los elementos del desarrollo humano. Era la respuesta directa a la navegación mediante vapor.

Su nombre deriva del vulgarismo inglés clip, que significa rápido o veloz, por lo que ya se da muestra suficiente de cuál era el espíritu de estos nuevos navíos creados durante la primera mitad del s. XIX: ser más veloces a vela que sus contrapartes modernos, impulsados a vapor. 

Se considera la génesis de este tipo de navío a la goleta Scottish Maid, botada en Aberdeen en 1839.

El inicial éxito de los clípers se centra en un diseño más hidrodinámico, con proas afiladas y un casco alargado y estrecho, sumándole metros a la eslora y restándole a la manga. Aparejados principalmente como fragatas, de tres o más palos, se buscaba una mayor velocidad en detrimento de una menor capacidad de carga. Estas características los hicieron excelentes galgos de los mares para lo que se denominó como carreras comerciales especulativas. La más famosa y en la que participaron los clípers de mayor renombre, fue la conocida como Carrera del Té o Regata anual del Té, que unía el Extremo Oriente con Inglaterra.

Estas carreras especulativas, en las que competían diversos navíos de distintas compañías, suponían un grave riesgo inversor, ya que de su llegada dependía el precio de la mercancía; siendo que el primero el arribar a puerto podría imponer un mayor valor a su carga pues la demanda era mayor que la oferta. 

Durante algunos años, estos navíos gobernaron gloriosamente los mares. Pero cualquiera que estuviera atento a los avances de la Ciencia y la Ingeniería sabía que ese intento desesperado por conservar activamente la navegación a vela tenía los días contados. Y el golpe de gracia se lo daría la apertura del Canal de Suez en 1869, mismo año en el que se le colocaba la quilla en Dumbarton (Escocia) al clíper más famoso de la Historia: el Cutty Sark.

Con la nueva vía abierta al Mediterráneo desde el Mar Rojo, los vapores que procedían con mercancías desde la China se ahorraban el doblar el Cabo de Agujas y bordear toda la costa occidental de África. Aún así, los clípers se mantuvieron activos durante algunos años de la década de 1870. Podemos aportar datos como que en la carrera del mismo 1870, aún participando vapores, se inscribieron veintiocho clípers aunque, al año siguiente, tan solo se vieron nueve navíos dispuestos; con un repunte en 1872, alcanzándose la cifra quince veleros.

Pero, con lo que hemos dicho hasta ahora, nada nos da razón alguna para justificar el título del presente artículo. ¿Dónde demonios está entonces la luna?

La misión Apollo XII fue la sexta tripulada del programa Apollo de la NASA y la segunda que logró aterrizar en nuestro satélite, concretamente al sureste del conocido como Océano de las Tormentas, un día como el 19 de Noviembre de 1969. Su tripulación la formaron el comandante Charles Pete Conrad, Jr., Richard F. Gordon, Jr. (piloto del módulo de mando) y Alan L. Bean (piloto del módulo lunar).

En el parche o insignia de su misión, en primer plano, se aprecia un clíper, con su velamen desplegado, sobre la luna y cuatro estrellas*, al fondo; todo ello enmarcado en un círculo donde resalta el nombre de la misión y los apellidos de los tripulantes, en letras azules sobre un fondo amarillo.

En la concepción original del parche participaron los tres miembros de la dotación, así como hasta diez personas más que no son identificadas en ninguna fuente, y en él no podía faltar una referencia a la Marina de los Estados Unidos, que para algo los que iban a viajar hasta la luna eran oficiales del arma aérea de la Marina. La cosa no podía tan solo centrarse en el azul y amarillo, los colores propios del Ejército de Mar. Querían un barco.

El primer diseño que se realizó, por parte de un artista que servía en la base de Patrick, no convenció a nadie ya que el navío que había dibujado asemejaba más a la Argos de Jasón y los argonautas, y los del Apollo XII querían algo más americano, aunque los clípers**, en cuanto a concepto, son escoceses. 

Bean, que se tomó el asunto como algo personal, se pateó varias bibliotecas y retiró de sus estanterías diversos ejemplares en cuyas páginas se reproducían láminas con clípers en todo su esplendor; y el navío que aparece definitivamente en el parche parece que se identifica con la obra firmada por Jack Spurling y que inmortaliza al navío Lightning***, pero sin sus alas desplegadas.

El vuelo y alunizaje del Apollo XII dejó muchas perlas para llenar todo un libro de curiosidades sobre las misiones espaciales. Sería largo relatarlas todas, pues necesitaría de un artículo más extenso, pero no algunas como el rayo que impactó contra el vehículo a los T-36.5 segundos; que ésta fue la primera vez que se llevó una cámara en color hasta nuestro satélite y que se pudo fotografiar desde el módulo un eclipse solar, siendo la Tierra la que se ponía delante del astro rey. Aunque lo más cercano en el tiempo para esta miscelánea fue que un cohete de su tercera fase fue erróneamente confundido en 2002 por el astrónomo aficionado Bill Yeung con una segunda luna de la Tierra****.

Completamos este artículo con los siguientes datos: el lanzamiento se operó en el Centro Kennedy el 14 de Noviembre de 1969 y la tripulación regresó a la Tierra, amerizando el 24 del mismo mes a 500 millas náuticas al Este de la Samoa americana.

El que se encuentren navíos en los parches de misión no es algo muy común a lo largo de las misiones encabezadas por la NASA, pero este primer parche del Apollo XII nos sirve de escusa para continuar con la búsqueda e ir coleccionándolos a medida que los colocamos en nuestra "vitrina virtual".

*Una estrella por cada miembro de la tripulación. Sí, no me he olvidado de nadie cuando relacioné la tripulación; eran tres y no cuatro; pero esa fue la composición final, pues la misión iba a constar de cuatro miembros. El que falta fue Clifton Curtis Williams, Jr., quien falleció en un accidente durante un vuelo de entrenamiento el 5 de Octubre de 1967. Williams formaba parte del equipo original y sus compañeros no quisieron olvidarse de él por medio de este pequeño homenaje, incluyendo una cuarta estrella al emblema.

**El módulo de mando de esa misión tenía el nombre el clave de Yankee Clipper.

***El Lightning (1853-1869) es considerado como el clíper más rápido de la Historia construido en Estados Unidos, siendo perteneciente a la clase “Extreme Clipper”. Curiosamente, en sus topes nunca ondearon las barras y la estrellas, pero sí la bandera de la Marina mercante inglesa. 

****Fue una casualidad que este astrónomo amateur lo encontrara, porque es una de esas curiosidades que casi nos perdemos. Identificado como el objeto J002E3, esta fase de cohete estuvo orbitando tan feliz alrededor de la Tierra hasta 1971, no volviendo a sentir la atracción terráquea hasta tiempo después, para volver a “escaparse” en Junio de 2003. Se espera una nueva visita para 2040.