Magallanes y la «Victoria» rumbo a Venus

Parche de la misión STS-30

Ya que le hemos dado comienzo nuestra colección de parches de la NASA que tengan relación con la Historia de la navegación y otros elementos navales, con la misión STS-30, ésta ha de continuar, pues no esperaremos para ello dos décadas, como sucedió entonces en la Historia que ahora analizamos.

Tenemos que dejar bien atrás en el tiempo al programa Apollo y meternos de lleno en los vuelos de los transbordadores espaciales, en concreto, del Atlantis y la misión STS-30, que supuso un conjunto de hitos en la carrera espacial reciente. Por un lado, era la primera vez que se volvía a incluir a una mujer en la tripulación de un transbordador desde el desastre del Challenger en 1986; por otro lado, esta misión fue pionera al lanzar por primera una sonda, la Magellan, desde el mismo transbordador, el 4 de Mayo de 1989.

La sonda Magellan, que llegó a la órbita de destino el 10 de Agosto de 1990, tenía como cometido el cartografiar la superficie del planeta Venus mediante un sistema denominado synthetic aperture radar (SAR) y determinar su perfil topográfico: formas terráqueas, capas tectónicas, procesos de impactos, erosión, procesos químicos; y realizar un modelo del interior  de Venus. El artilugio confeccionó una colección de 4.225 imágenes SAR de áreas de 20 km. de ancho por 17.000 km. de largo, a una resolución de 75 mpx., y demostró que el 85% de la superficie del planeta está cubierta por fluidos volcánicos, a una temperatura máxima de 475º C y con una presión atmosférica de 92 bares, siendo su campo magnético muy fuerte.

En cuatro años completó cinco ciclos, completando la cartografía de la superficie y del campo gravitacional, pero su misión quedó interrumpida de forma drástica el 12 de Octubre de 1994, cuando se perdió todo contacto con la nave. Tan solo un día después se dio por perdida la sonda de forma irremediable. Sin embargo, dicho «desastre» no fue una sorpresa para el Laboratorio de motores de propulsión de la NASA, pues éste modificó intencionadamente su órbita para que entrara en la atmósfera del planeta y recopilara más datos. La sonda Magellan es considerada como el primer aparato espacial estrellado contra la superficie de un planeta extraño a la Tierra de forma programada.

La sonda Magellan saliendo de la bodega del trasbordador Atlantis

El parche de la misión STS-30 resume bastante el espíritu y naturaleza de la misma. Siendo que Fernao de Magallanes da nombre a esta sonda, la cuarta y última del proyecto de exploración de Venus, era obvio que la nao Victoria ocupara un espacio de honor en el parche diseñado para la ocasión, sobre el que apreciamos a los planetas Tierra y Venus, enlazados por una línea roja que simula el viaje de la sonda Magellan. A la izquierda están el sol y Mercurio y varias estrellas, siete en total, que, como viene siendo habitual, corresponden a cada uno de los siete puestos de la dotación de Atlantis, siendo que la formación de cinco astros representan a la constelación de Casiopea y a la (para la ocasión) reducida tripulación del vuelo STS-30, compuesta por David Walker, Ronald Grabe, Norman Thagar, Mary Cleave y Mark Lee, todos ellos diseñadores de esta insignia.

Tripulación de la misión STS-30