El espolón como arma principal

La única ventana con la que contamos para asomarnos a las batallas navales del Pasado nos la lleva abriendo Hollywood desde sus inicios. En aquellas producciones Peplum de la Era Dorada, donde dinero no faltaba, era difícil resistirse a no llevar al plató un combate entre galeras. Veíamos en las mismas, con  mayor o menor acierto y fidelidad, cómo estos navíos empleaban el espolón blindado de cobre como arma principal contra sus enemigos, buscando un daño que los condenara al abismo.

En esos días en los que el Cine quiso hacer perdurar aquellos acontecimientos más allá de en viejas estatuas y pergaminos devorados por el moho, ese espolón constituía una arma terrible que se empleaba para que las naves enfrentadas se atacaran entre sí. A efectos prácticos, ese ariete convertía a la galera en algo más que un simple barco.

El espolón se mantuvo mientras las grandes embarcaciones de remo aguantaban en las Marinas de guerra formando el grueso de las mismas; podían maniobrar a voluntad; pero cuando el diseño de aparejos de vela se perfeccionó, el empleo de la propulsión humana desapareció en los buques de cada vez de mayor porte, arrojando a las galeras y al espolón al fondo del cajón del Olvido.

Carecía de sentido malgastar el dinero en tan costoso ariete de bronce no solo debido a la creciente eficacia de los rugientes cañones en cubiertas y sollados, si no porque el caprichoso viento impedía un uso eficaz del mismo.

Con la generalización del vapor en la navegación gracias a los estudios de Sadi Carnot, era cuestión de darle tiempo al Tiempo para que alguien echara la vista hacia atrás y recuperara el espolón para el arte de la guerra.

Durante la guerra de secesión norteamericana (1861-1865), los sudistas, siempre muy imaginativos ellos, se hallaban en una perpetua búsqueda del factor sorpresa en cuanto al combate naval. No solo se iban a contentarse con el revolucionario Virginia o sus incipientes submarinos. Y alguien terminó por ocurrírsele la idea de dotar a su Marina de espolones como arma ofensiva secundaria, sin saber que aquellos contados éxitos iban a variar la concepción del diseño naval durante décadas, siendo el espolón de ataque (o su táctica más bien) visto incluso durante la segunda guerra mundial.

Se comienza así a acuñar el término “ramming” para denominar a la acción de arrollar al enemigo con la proa del navío propio, técnica muy empleada a la hora de destruir submarinos en superficie o en proceso de inmersión, dañándoles la torreta, lo cual provocada su destrucción o, en el mejor de los casos, su inutilización.

Una de las víctimas más célebres  del “ramming” fue el propio John Fitzgerald Kennedy, cuando su lancha torpedera PT-109 fue arrollada (no se sabe si por accidente) por el destructor japonés Amagiri el 2 de agosto de 1943.

Algunos de estos conceptos iniciales de "ramming" fueron puestos a prueba en el área del río Mississippi durante la guerra de secesión y vamos a prestarles ahora un poco de atención.

El Ejército unionista encargó al ingeniero civil Charles Ellet Jr. la creación de una flotilla de vapores para los ríos occidentales. La tarea no fue fácil y se acudió a remolcadores que fueron requisados y convertidos en buques de guerra con espolón.

Ellet Jr., con el rango de coronel, dirigió su propia fuerza naval para el US Army en la batalla de Memphis el 6 de junio de 1862. Tras su fallecimiento, a consecuencia de las heridas sufridas en el referenciado encuentro, su hermano Alfred tomó el mando.

"Ellet's Ram Fleet"

La flota de Ellet (“Ellet’s Rams Fleet”), compuesta por nueve vapores de palas, operó bajo las órdenes del Ejército hasta 1863, cuando es adscrita a la Flotilla de Cañoneros del Oeste de la Marina. Más allá de esta fecha, la vida de la flota de Ellet no es dilatada, ya que su disolución será oficial en agosto de 1864.

A continuación, referenciamos las unidades de Ellet.

• Lancaster (1862-1863). 257 toneladas. Ruedas de palas a las bandas. 
• Monarch (1862-1864). 406 toneladas Ruedas de palas a las bandas. 
• Queen of the West (1862-1863). 406 toneladas. Ruedas de palas a las bandas. 
• Switzerland (1862-1865). 413 toneladas. Ruedas de palas a las bandas. 
• Lioness (1862-1865). 198 toneladas. Ruedas de palas a popa. 
• Mingo (1862-1862). 228 toneladas Ruedas de palas a popa. 
• Samson (1862-1865). 230 toneladas. Ruedas de palas a popa. 
• Fulton (1862-186?). 175 toneladas. Ruedas de palas a popa. 
• T.D. Horner (1862-1865). 123 toneladas. Ruedas de palas a popa. 

Sin embargo, para ver un buque específicamente conceptuado para emplear el espolón como arma principal y arrollar y hundir al enemigo, tendremos que esperar hasta que llegue el momento del USS Katahdin a finales del s. XIX. Aunque, no obstante, este navío estaba, a su vez, inspirando en el torpedero de espolón británico Polyphemus, diseñado por Nathaniel Barnaby.

El Polyphemus en dique seco

El Polyphemus entró en servicio en 1881 y se mantuvo en activo hasta 1903. Su espolón en forma de flecha tenía por cometido la de permitirle atacar navíos enemigos anclados en puerto y hundirlos. El espolón renacía, pero con funciones secundarias. La incorporación de este navío a la Navy fue todo un acontecimiento, tanto que hasta inspiraría a H. G. Wells para que un buque exactamente igual apareciera en las páginas de “La guerra de los mundos”, bautizándolo el genial escritor como HMS Thunder Child.

El Polyphemus fue único en su clase, contando con un diseño más propio de la imaginación de Julio Verne.

El rear admiral Daniel Ammen se sintió gratamente impresionado por el torpedero HMS Polyphemus, por lo que ordenó la construcción de un prototipo cuya arma principal fuera el espolón. El que sería denominado USS Katahdin (segundo navío en la Marina de guerra estadounidense bautizado en honor al monte Katahdin, en Maine) se alzaría en Bath Iron Works de Maine, entre 1889 y 1893, entrando en servicio el 20 de febrero de 1897.

El Katahdin engalanado y preparado para su botadura. Obsérvese su afilado espolón

Pero el Katahdin dejaba bastante de qué desear. No llegaba a la velocidad contratada de 17 nudos y las condiciones de habitabilidad eran nulas, alcanzándose en su interior temperaturas intolerables.

El Katahdin fue dado de baja el 17 de abril de 1898, pero el estallido de la guerra con España obligó a reactivarlo y desplegarlo en la costa de Nueva Inglaterra, realizando labores meramente defensivas, algo que iba en contra del propio espíritu agresivo de su diseño.

El 8 de octubre de 1898 fue dado de baja y esperó largos años en un muelle hasta que el 9 de julio de 1909 es designado como objetivo para el “Ballistic Experimental Target A”.

Tras una carrera militar triste y poco brillante, el Katahdin se terminó hecho pedazos en Rappahannock Spit, Virginia, ese mismo mes de septiembre de 1909.

Interpretación artística del Katahdin en acción contenida en la publicación Lincoln County leader, de 1 de abril de 1898