José Luis Ugarte, el regatista solitario
El navegante vasco José Luis Ugarte, experto en regatas oceánicas en solitario, ha fallecido a los 79 años de edad, según han informado fuentes del Club Marítimo del Abra en Getxo (Vizcaya).
Ugarte ha sido siempre un hombre ligado al mar y a su lugar de nacimiento, Getxo, donde incluso hay una escuela de vela que lleva su nombre, en honor al "navegante solitario vasco por excelencia".
Este marino mercante nació en Las Arenas, Getxo, el 6 de noviembre de 1928 y aunque en 1960 se fue a Inglaterra, donde trabajó como proveedor de efectos navales, en 1969 decidió volver a España fijando su residencia en Sopelana (Vizcaya). Ugarte, que desde pequeño navegó a vela, participó desde 1979 en casi todas las regatas oceánicas en solitario, lo que le convirtió en uno de los tripulantes con mayor experiencia internacional en alta competición.
En 1979 tomó la salida en la AZAB, de Falmoult a Azores y vuelta, recorriendo 2.400 millas en dos etapas. En esta competición ganó la segunda etapa y terminó segundo en la clasificación general. Un año después participó en la OSTAR, de Plymouth a Newport (EEUU), surcando el Atlántico Norte. En la travesía se rompió el 'stay' de proa cuando iba segundo en su clase, por lo que se vio obligado a desviarse para repararlo. Finalmente terminó la competición después de navegar mil millas más de las tres mil inicialmente previstas.
En 1984 volvió a participar en la OSTAR, llegando tercero a Newport y siendo el único español participante. Tres años después ganó la regata AZAB. En el 88 la OSTAR cambió de patrocinador y se denominó CARLSTAR, y nuevamente Ugarte volvió a cruzar el Atlántico de Este a Oeste alcanzando el tercer puesto a su llegada a Newport.
El 15 de septiembre de 1990, Ugarte, a bordo del barco BBV-EXPO'92, un velero monocasco de 18'28 metros de eslora, tomó la salida en Newport para participar en la tercera edición de la BOC Challenge, que tenía prevista su finalización en mayo de 1991 y que el navegante vizcaíno culminó el 3 de abril en novena posición. En esta prueba invirtió un total de 140 días, 16 horas, 31 minutos y 11 segundos en recorrer las 27.000 millas.
La BOC Challenge es la regata más importante alrededor del mundo por etapas para navegantes solitarios. Ugarte, el primer español que participó en esta prueba, navegó en solitario 27.000 millas (50.000 kilómetros), siguiendo la ruta Newsport-Ciudad del Cabo-Sidney-Punta del Este-Newport.
Entre mayo y junio de 1991, participó en la prueba BOC Trasatlantic, que se disputó desde Newport hasta Torquay (Inglaterra), con un total de 3.000 millas marinas (4.800 kilómetros).
El 6 de abril de 1993 culminó la vuelta al mundo sin escalas para navegantes solitarios, la Vendée Globe, la más dura de las competiciones náuticas, al alcanzar el puerto francés de Les Sables d'Olonne con el velero "Euskadi Europa 93-BBK" y su vela mayor hecha jirones. Invirtió para completar las casi 28.000 millas un total de 135 días, 6 horas y 4 minutos en dar la vuelta al mundo y acabó en sexto lugar.
El navegante español reconoció que los problemas superaron las previsiones que hizo antes de partir, ya que contabilizó 18 temporales, vientos de más de 50 nudos, en muchas ocasiones de proa, averías muy graves y largas encalmadas. Tras culminar esta odisea, donde fue el navegante de más edad, prometió a su mujer no embarcarse nunca más en regatas oceánicas en solitario.
El 16 de octubre de 1996, el Rey le impuso la Medalla al Mérito como reconocimiento a su aventura de la vuelta al mundo. Amante del deporte, también practicaba el esquí y era un entusiasta de la montaña. Además participó como monitor en varios cursos para enseñar las técnicas de navegación a los niños. Ugarte se casó con la inglesa Edith Loftus el 18 de enero de 1958 y tenía tres hijas: Jacinta María, Luisa Joan, Ana Elisabeth.
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